武陵客

2000年3月中，史蒂芬．金（Stephen King）的小说《驾驭子弹》（Riding the Bullet）以电子书的形式推出，一“册”美金2.5元的低廉费用，创造了一天之内下载40万“册”的纪录，同时也为线上出版商Simon & Schuster带来了可观的营收。乐观的人认为各种形式的电子书将来肯定蔚为风潮，甚至信心满满的指称21世纪将会是电子出版的时代；悲观一点的观察家却指出网友不过基于好奇尝鲜的心理，电子出版跟其他所有的网路商机一样，很快就会幻灭。

果然，接下来的情况真的让几家欢乐几家愁：史蒂芬．金在2000年7月下旬自行出版电子书《植物》（The Plant）第一部，一个月之后的8月下旬再推出第二部，各卖一块钱美金，虽然下载人数仍然不少，却远远比不上第一本《驾驭子弹》，至于能够收到多少钱，史蒂芬．金以小说的结局作诱饵，答应如果付费的人超过下载数量的75%，他将继续把故事放上网路。

网路书店《亚马逊》（Amazon）与传统书商的网站《邦诺》（Barnes and Noble）为了顺应潮流，或者说不愿意失去可能的线上商机，也都开辟了电子书的贩卖下载区，生意如何，不得而知。可以肯定的是，以现在网路上充斥的电子书来说，除了给网友新鲜感加上价钱便宜之外，多数仍然不脱传统书籍网上出版的形式，如果想要电子出版产业可大可久，显然有相当幅度的改进空间。

电子书的出版不过是网路上可能藉由资讯本身收取费用的一种形式，在大家开始懂得不把网路当作股市炒作的工具、用“平常心”来看待网路产业以来，网路上尘封已久的资讯免费与否的话题，又被一些关心网路发展的人士翻箱倒柜的拿出来重新检视：除了电子书之外，其他的资讯内容难道就不能收费？

每人每天或多或少都会接触到新闻，因此网站提供新闻资讯绝对是切合使用者需求的；但是，当我们一方面从周遭的报章杂志与广播电视唾手可得、再者可以轻易的到网路上搜寻满布“蜘蛛网”（Web）的各式新闻资讯时，新闻再重要，似乎也只好不收费用以争取网友“关爱的眼神”。看来，网路上提供免费的资讯内容好像成了颠扑不破的铁律！

于是，众多资讯提供者被网友们举着“资讯免费”的大纛遮去了大半片天，提供内容的网站有如在暗无天日的阴影下苟延残喘；加上这几个月华尔街投资人雪上加霜地猛抽银根，使得本来就已经被一团愁云惨雾笼罩的网路经营者更直接地暴露在凄风苦雨之下！

网路上一句流传已久的名言是：“Information wants to be free, but people need to get paid.”，的确，期盼获取利润的网站碰到了要求样样免费的网友，会员越多、粘性越大、网站所要提供的服务越多、成本也越高，距离获利之路更形遥远。资讯提供者想到当初把应该翻译为“自由”的“Free”误翻为“免费”的人，都忍不住恨得牙痒痒的！

然而，不要忘了：同样具有新闻求新求快的特质，财经内容网站美国《华尔街日报》、英国《经济学人》却始终坚持资讯收费的理念，他们的内容都不像普通新闻资讯网站的内容一样具有高度可取代性；更不似把网路纯粹当作休闲娱乐的工具，只不过是看看笑话、玩玩游戏“锦上添花”（Nice to Have!）的管道。持续提供高品质的内容，《华尔街日报》与《经济学人》的网站才能够成为关心财经市场人士“雪中送炭”（Must Have!）的精神食粮，付费也甘愿！

宏碁的标竿学院在八月下旬推出负责人施振荣传授企业经营策略的网站《施先生开讲》（StanTalk.com），为了证明知识产业可以赚钱、可以成功，因此采取收费制，未来成效如何，且让我们共同期待！

一位任职于网路公司的朋友因为工作需要，向公司申请购买一份位于美国纽约的《eMarketer》公司所出版的1999年〈网路广告报告〉（The eAdvertising Report），花了约八百块钱美金，从网路上取得密码，下载了一个800多K的可携式文件格式（PDF）档案，报告全文共187页，跟美国一本卖二、三十块美金的书差不多厚，价格却贵了三、四十倍。事隔半年，《eMarketer》为了因应变迁快速的网路时代，于2000年6月发行最新版的〈网路广告报告〉，244页，371张统计图表，卖相更佳，而售价仍然维持不变。

知名内容网站Internet.com旗下的《AllNetResearch》专卖各式各样跟网路相关的研究报告，分为通讯、财经、广告、电子商务、旅游等十大类，每份报告索价数百甚至数千美金，报告的形式有传统的印刷纸本也有可网路下载的电子档案。这种把网路上特定分众族群当作潜在客户的做法，应该是付费资讯发展的大好机会。

网站内容要像《华尔街日报》、《经济学人》一般够水准，让别人愿意付费观看，谈何容易？绝大多数的人也没办法如史蒂芬．金或施振荣先生一样把自己肚子里的墨水拿出来卖钱！我们可以断言：资讯内容付费的市场肯定会成气候，只不过大家都仍然在蹒跚学步，路，还是相当漫长的！

来源：《工商时报》经营知识版【纵横网路】专栏，2000-09-04
作者：刘一赐